Avant de briller sur la scène olympique mondiale, plusieurs grands noms du sport ont fait leurs premières armes aux Jeux olympiques de la jeunesse (JOJ). De Singapour à Buenos Aires, en passant par Nankin, ces rendez-vous réservés aux athlètes de 14 à 17 ans ont révélé de futurs champions. À quelques jours de l’ouverture des JOJ de Dakar, prévus du 31 octobre au 13 novembre, retour sur dix parcours remarquables qui illustrent le rôle de tremplin de cette compétition.
Les Jeux olympiques de la jeunesse (JOJ) ne constituent pas seulement une vitrine pour les jeunes talents. Ils représentent également un véritable tremplin vers les sommets du sport mondial. Depuis leur création, les trois premières éditions, organisées à Singapour en 2010, à Nankin en 2014 et à Buenos Aires en 2018, ont notamment révélé plusieurs athlètes qui ont ensuite marqué l’histoire des Jeux olympiques, entre 2012 et 2024.
Athlétisme, natation, tennis de table, canoë-kayak ou encore taekwondo : ces dix champions internationaux ont emprunté cette voie avant de s’imposer parmi les meilleurs de leur discipline.
Julien Alfred (athlétisme) : de l’argent aux JOJ à l’or olympique
Souvenez-vous du coup de tonnerre du 100 m féminin aux Jeux olympiques de Paris 2024. Contre toute attente, la sprinteuse saint-lucienne Julien Alfred a dominé les favorites de la discipline, notamment l’Américaine Sha’Carri Richardson, pour décrocher le titre olympique.
Pourtant, la championne avait déjà annoncé ses ambitions six ans plus tôt. Aux JOJ de Buenos Aires, en 2018, elle avait remporté la médaille d’argent. À Paris, elle a franchi un nouveau cap en s’offrant l’or sur 100 m, avant de compléter sa moisson avec l’argent sur 200 m. Une ascension remarquable qui illustre parfaitement le rôle formateur des JOJ.
Wang Chuqin (tennis de table) : une révélation devenue numéro un mondial
Face aux frères Lebrun, Wang Chuqin s’est imposé comme un adversaire particulièrement redoutable. Le pongiste chinois a notamment remporté ses confrontations face à Alexis et Félix Lebrun, confirmant sa domination sur la scène internationale.
Cette réussite ne doit rien au hasard. Dès les JOJ de Buenos Aires, en 2018, le Chinois avait affiché son immense potentiel en remportant deux médailles d’or. Six ans plus tard, il a confirmé son statut au plus haut niveau. Malgré son élimination en huitièmes de finale du simple aux JO de Paris, il a décroché l’or en double mixte et s’est affirmé parmi les grandes références mondiales du tennis de table.
Chad le Clos (natation) : celui qui a fait tomber Michael Phelps
Le Sud-Africain Chad le Clos avait déjà marqué les esprits aux JOJ de Singapour, en 2010. Il y avait remporté cinq médailles : une en or, trois en argent et une en bronze.
Cependant, c’est deux ans plus tard qu’il a véritablement inscrit son nom dans l’histoire de la natation. Aux Jeux olympiques de Londres, en 2012, il a créé la sensation en battant l’Américain Michael Phelps en finale du 200 m papillon. Il a ensuite confirmé son talent à Rio, en 2016, où il a ajouté deux médailles d’argent à son palmarès. Un parcours qui démontre combien les JOJ peuvent annoncer l’émergence de futurs grands champions.
Jessica Fox (canoë-kayak) : une domination annoncée dès Singapour
À seulement 16 ans, Jessica Fox remportait déjà une médaille d’or aux JOJ de Singapour en 2010. Cette première consécration allait annoncer une carrière exceptionnelle.
Née à Marseille et élevée en Australie dans une famille de kayakistes, la championne a rapidement confirmé son potentiel. Elle a décroché sa première médaille olympique, en argent, à Londres en 2012, avant de repartir de Rio en 2016 avec le bronze. Mais c’est à Tokyo, en 2021, qu’elle a franchi un nouveau palier en remportant l’or. À Paris, en 2024, elle a réalisé un exploit retentissant en signant un doublé historique en or, à la fois en canoë et en kayak.
Emma McKeon (natation) : une collection de médailles exceptionnelle
Emma McKeon figure parmi les athlètes les plus médaillées de l’histoire des Jeux olympiques. La nageuse australienne avait déjà donné un aperçu de son immense potentiel à Singapour, en 2010, où elle avait remporté six médailles, dont une en or.
Elle a ensuite confirmé cette précocité à Rio, en 2016, avec quatre médailles olympiques. Toutefois, c’est à Tokyo, en 2021, qu’elle a réalisé sa performance la plus impressionnante : sept médailles, dont quatre en or. Après les Jeux de Paris 2024, où elle a ajouté trois nouvelles médailles à son palmarès, l’Australienne a mis un terme à sa carrière sportive à 30 ans. Elle laisse derrière elle l’une des plus belles collections de récompenses de la natation mondiale.
Noah Lyles (athlétisme) : le sprint mondial à ses pieds
Aujourd’hui incontournable sur les pistes internationales, Noah Lyles a lui aussi fait ses premières armes aux Jeux olympiques de la jeunesse. En 2014, à Nankin, le sprinteur américain avait remporté le titre sur 200 m, annonçant déjà son potentiel.
Lors de ses premiers Jeux olympiques, à Rio en 2016, il n’avait toutefois pas réussi à transformer son statut de favori en médaille d’or sur cette distance. Il avait terminé avec le bronze. Huit ans plus tard, à Paris, il a finalement atteint le sommet en remportant le 100 m olympique, avant de décrocher une nouvelle médaille de bronze sur 200 m. Une consécration pour celui qui avait déjà fait parler de lui chez les jeunes.
Panipak Wongpattanakit (taekwondo) : deux titres olympiques après une première consécration à 17 ans
Panipak Wongpattanakit a marqué l’histoire du sport thaïlandais en devenant la première championne olympique du pays en taekwondo. Son parcours vers les sommets a commencé aux JOJ de Nankin, en 2014, où elle a décroché l’or à seulement 17 ans.
Cette première consécration a ouvert la voie à une carrière exceptionnelle. Après une médaille de bronze aux Jeux de Rio en 2016, la Thaïlandaise a remporté son premier titre olympique à Tokyo, en 2021. Elle a ensuite récidivé à Paris, en 2024, confirmant sa domination dans sa discipline. Deux titres olympiques consécutifs qui consacrent l’une des plus grandes championnes de l’histoire du taekwondo thaïlandais.
L’Ouzbek Shukhrat Salimov ?
Sara Samir (haltérophilie) : une pionnière du sport égyptien
Sara Samir occupe une place particulière dans l’histoire du sport égyptien. En 2016, aux Jeux olympiques de Rio, elle est devenue la première Égyptienne et la première femme arabe à monter sur un podium olympique en haltérophilie, grâce à sa médaille de bronze dans la catégorie des 69 kg.
Mais son ascension avait commencé deux ans auparavant, en Chine. Aux JOJ de Nankin, en 2014, elle avait décroché la médaille d’or et confirmé les espoirs placés en elle. Depuis, elle a poursuivi sa progression au plus haut niveau. À Paris, en 2024, elle a remporté une nouvelle médaille olympique, cette fois en argent, renforçant ainsi son statut de figure majeure de l’haltérophilie égyptienne et africaine.
Iga Swiatek (tennis) : des JOJ aux sommets du tennis mondial
Meilleure joueuse de tennis de l’histoire de la Pologne, Iga Swiatek s’est construit un palmarès exceptionnel, notamment grâce à ses six titres du Grand Chelem.
Son passage aux JOJ de Buenos Aires, en 2018, a constitué une étape importante de son parcours. Quelques mois auparavant, elle avait remporté le tournoi junior de Wimbledon. Elle avait ensuite confirmé son statut de grand espoir en décrochant la médaille d’or aux Jeux olympiques de la jeunesse.
Après une première expérience olympique sans médaille à Tokyo, en 2021, la Polonaise a finalement atteint le podium à Paris, en 2024, avec une médaille de bronze. Une nouvelle distinction qui vient enrichir le parcours d’une joueuse désormais incontournable sur le circuit international.
De Singapour à Buenos Aires, ces dix parcours racontent une même histoire : celle de jeunes talents qui ont transformé leurs premières expériences olympiques en tremplins vers l’excellence. À Dakar, les prochains JOJ offriront à une nouvelle génération l’occasion d’écrire les premières lignes de futures grandes carrières sportives.